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¿Cómo era realmente el entrenamiento de los Cadetes de Aviación? La Class 61-E, contada por un hombre que estuvo allí
Quince meses de máxima exigencia. Errol Severe se graduó en Vance Air Force Base en 1961 y, desde entonces, siempre ha contado las cosas tal como fueron.
El programa de Cadetes de Aviación convertía a civiles en pilotos militares, navegantes y bombarderos. Lo hacía tomando a hombres que bajaban de un tren sin rango ni experiencia de vuelo y sometiéndolos a un proceso diseñado para descubrir cuanto antes su punto de quiebre. Errol D. Severe lo vivió y se graduó.
“Enseño cómo fue realmente; al fin y al cabo, yo estuve allí.”
Errol D. Severe, Class 61-E
Quince meses en Vance
Errol se graduó del Programa de Entrenamiento de Pilotos Cadetes de Aviación de la USAF en Vance Air Force Base en 1961, con la Class 61-E: quince meses de máxima exigencia. Voló aviones cisterna KC-97 en servicio activo, fue contratado por Delta Airlines en 1963 y se jubiló en 1985. Vale la pena detenerse a pensar en esa trayectoria: el programa era tan duro que completarlo era la credencial, y las aerolíneas lo sabían.
El proceso, en las propias fotografías del museo
Primero venía el entrenamiento primario, luego el básico y después, los aviones. A la vez se impartía la escuela en tierra —navegación, meteorología, motores y procedimientos— porque un cadete que sabía volar pero no pensar no le servía a nadie. La disciplina era constante y deliberada, y quedar eliminado era algo corriente, no una deshonra.
El precio que se pagó
Una de las piezas más silenciosas del museo es el baúl militar del Cadete de Aviación Robert E. Bialas, conservado exactamente como estaba el día en que murió mientras pilotaba un AT-6D durante el entrenamiento primario de vuelo en 1960. Está junto al casco de un piloto de P-12. Nadie necesita un letrero que explique lo que el programa exigía de aquellos hombres.
Aprender a volar a ciegas en una caja azul
El vuelo por instrumentos se enseñaba primero en tierra, en el Link Instrument Trainer —la «Caja Azul»—, un aparato que se inclinaba y giraba sobre el piso del taller mientras el cadete que iba dentro volaba guiándose únicamente por los instrumentos. El Link Instrument Trainer del museo está expuesto con la mesa de trazado abierta para que pueda verse el mecanismo interior.
El fin del programa
«Los Cadetes de Vuelo/de Aviación se alejan marchando hacia la historia», dice una de las exhibiciones. Errol escribió el libro sobre el tema —«El último de una estirpe»— y organizó el primer reencuentro de Cadetes de Aviación en Kelly Air Force Base en 1997, al que asistieron 1,000 personas. En 1994, él y su esposa Beth construyeron Aviation Cadet World en las colinas de los Ozarks para que el programa tuviera un lugar donde su recuerdo pudiera mantenerse vivo.
“Este no será un museo árido; será, más bien, una experiencia viva: un lugar donde todo hombre, mujer y niño pueda viajar en el tiempo hasta los días de gloria del Cuerpo de Cadetes.”
Errol D. Severe, 1994
Él mismo sigue impartiendo cada presentación, a las 3:00 PM, durante la temporada. Si quiere conocer de primera mano la historia del entrenamiento, ese es el lugar indicado.